EN VIDEO | La NASA revela la verdadera ‘forma oculta’ de la Tierra

Una nueva visualización elaborada con datos satelitales recolectados durante 15 años muestra la masa terrestre como un geoide irregular, lejos de la clásica esfera perfecta.

Una reciente visualización científica difundida por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha vuelto a captar la atención internacional al mostrar una imagen tridimensional de la Tierra. La representación rompe con la noción convencional del planeta como una esfera lisa y perfecta, presentándolo con marcadas ondulaciones, abultamientos y depresiones.

Sin embargo, los especialistas de la agencia espacial explicaron que no se trata de una fotografía óptica ni de cómo luce la Tierra ante la vista de un astronauta desde el espacio, sino de un geoide: un modelo físico y matemático que mapea las variaciones del campo gravitatorio terrestre.

¿Qué es el geoide y qué representa?

El geoide se define como la superficie equipotencial que tomaría el nivel medio de los océanos si estos cubrieran la totalidad del planeta y estuvieran influenciados únicamente por la fuerza de gravedad y la rotación de la Tierra, omitiendo factores externos como mareas o vientos.

Dado que la masa en el interior del planeta no se encuentra distribuida de forma uniforme, la atracción gravitatoria varía según la región:

• Variaciones de altura: La altura del geoide oscila entre los +85 metros en zonas como Islandia y los −106 metros en el sur de la India.

• Escala amplificada: Para que estas sutiles diferencias de nivel sean perceptibles a simple vista, la visualización exagera la altura del geoide por un factor de 10,000. Sin este ajuste de escala, el modelo resultaría casi indistinguible de una esfera a simple vista.

15 años de datos e investigación espacial

El modelo utilizado para generar esta animación corresponde al GOCO06s, desarrollado en el marco del proyecto Gravity Observation Combination (GOCO). Esta herramienta se construyó a partir de más de mil millones de observaciones recopiladas a lo largo de 15 años por una red de 19 satélites.

Entre las misiones clave que aportaron datos para este mapa destacan el Experimento de Recuperación de la Gravedad y el Clima (GRACE, por sus siglas en inglés) de la NASA y el Explorador del Campo Gravitatorio y la Circulación Oceánica en Estado Estacionario (GOCE) de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Importancia para la ciencia actual

Más allá de su impacto visual, la modelación del geoide resulta imprescindible para diversas disciplinas:

• Geodesia y navegación: Permite calibrar sistemas de posicionamiento global (GPS) y establecer sistemas de referencia altimétrica precisos.

• Estudio del cambio climático: Facilita el monitoreo del deshielo de los glaciares y la medición del incremento en el nivel del mar.

• Oceanografía: Ayuda a comprender de manera detallada la circulación de las corrientes oceánicas y el movimiento de masas de agua a escala global.

A pesar de las marcadas deformaciones de esta representación científica, los expertos recuerdan que la forma física de la Tierra continúa definiéndose geométricamente como un esferoide oblato, siendo el geoide la herramienta definitiva para entender la gravedad invisible que modela nuestro mundo.