Hasta ahora, los PCR son los tests más precisos del mercado. El único problema es que deben analizarse en un laboratorio, lo que puede tardar, como mínimo, varias horas. Y si además los contagios locales aumentan con rapidez y los laboratorios se ven superados por la avalanacha de tests, los resultados pueden tardar incluso días.

Por otro lado, las pruebas de antígenos, de 15 minutos, son menos fiables que un PCR.

Investigadores de la Universidad de Fudan recolectaron muestras nasales de 33 pacientes con COVID-19 con PCR positivo, 23 con PCR negativo, seis con influenza y 25 personas sanas. El novedoso test analizó con precisión todos los casos positivos en menos de cuatro minutos, según un estudio revisado por pares, publicado el lunes 7 de febrero en la revista Nature Biomedical Engineering.

Las pruebas de PCR son más precisas que las de antígenos, porque son más sensibles. Para que haya un resultado positivo, las pruebas de antígenos requieren una concentración más alta del virus que para las pruebas de PCR. Esto significa que es más probable que las pruebas de antígenos muestren un falso negativo.

Los tests rápidos analizan si hay fragmentos de proteínas infectadas por el virus mientras que las pruebas de PCR buscan material genético viral, como ácidos nucleicos y el ARN.

Alemania y los problemas con los PCR

Hasta ahora, no se ha creado ninguna otra tecnología para detectar con exactitud los ácidos nucleicos y el ARN infectados con COVID sin usar métodos de extracción y amplificación, para lo que es necesario un laboratorio.

La investigación de la Universidad de Fudan se llevó a cabo con una pequeña muestra, dijo Andrew Ching, profesor de economía adscrito conjuntamente al Departamento de Economía de Johns Hopkins y la Escuela de Salud Pública de Bloomberg. Si la tasa de precisión del 100% se mantuviera en una muestra mucho mayor,  «podrían cambiar las reglas del juego», aseguró Ching.

Sin embargo, advirtió que si la precision de los resultados no se mantuviera a mayor escala y fuese similar a la de un test de antígenos, entonces no habrá diferencias relevantes.

Tests en aeropuertos, clínicas, en casa

Ching cree que si se pudiera fabricar este nuevo test a gran escala, no le sorprendería nada que los fabricantes presentasen versiones viables para este verano.

«China tiende a ser más abierta a los métodos experimentales”, dijo el experto, lo que permite que los procesos de aprobación avancen más rápido de lo que lo harían en Europa o Estados Unidos.

La prueba desarrollada por la Universidad de Fudan utiliza un biosensor electromecánico hipersensible para detectar ácidos nucleicos, que antes eran difíciles de identificar por su baja concentración en las muestras de prueba.

Los investigadores afirmaron que el desarrollo de pruebas portátiles con dicha tecnología podría permitir realizar tests en aeropuertos, hospitales, unidades de emergencia y en casa. También podría usarse para el diagnóstico rápido de otro tipo de enfermedades.

*Con información de DW