Sin Sergio Canales, sancionado con cuatro partidos de suspensión por sus críticas al árbitro Mateu Lahoz, la pugna por la Champions League, entra este domingo en ebullición en el duelo directo y total entre el Atlético de Madrid y el Betis en el Metropolitano, sin matices ya en la ofensiva final por la tercera y cuarta posición de la tabla.

Quieren estar en Champions

Una obligación para el conjunto de Diego Simeone, cuya reacción es incontestable, reencontrado consigo mismo, con el campeón de la Liga 2020-21, con una propuesta de ataque con la que se identifica todo su equipo; una oportunidad para el grupo que dirige Manuel Pellegrini, que insiste en la máxima competición europea, que no ha perdido ninguno de sus seis últimos duelos de Liga y que se enfrenta a un muro casi inabordable.

Porque el Betis tan solo ha ganado uno de los 22 enfrentamientos contra el Atlético de Simeone. Un partido en más de una década. Fue el 3 de febrero de 2019 en el Benito Villamarín. Nada más y nada menos desde el punto de vista del conjunto rojiblanco, ganador de 16 de esos duelos. Otros cinco terminaron en empate. El Atlético, a la vez, ha doblegado a ese oponente en seis de sus últimos siete encuentros. Es una referencia.

Fuerza del Atlético

La brecha es aún mayor en casa del Atlético. En el desaparecido Vicente Calderón o en el actual Metropolitano. Nunca ha perdido allí Simeone con el Betis. Son diez triunfos en sus once choques más recientes en Madrid. El otro se resolvió con una igualada. El equipo andaluz solo ha marcado un tanto en todo ese recorrido, en una derrota por 5-1. Ninguno corresponde a sus seis desplazamientos más recientes a ese territorio.

Pellegrini tampoco ganó nunca a Simeone en sus siete enfrentamientos. Ni con el Betis ni con el Málaga. Cuatro victorias y tres empates a favor del técnico argentino, el entrenador con más partidos y más triunfos de la historia del club rojiblanco, que también se ha reencontrado consigo mismo, con la incógnita de dónde podría haber llegado este curso de haber resurgido antes, como lo ha hecho tras el Mundial 2022. Un lamento.

¿Estarán en Champions?

Entre todas esas perspectivas surge un partido por la Champions Legue Ni más ni menos. Su aspecto definitivo para tal objetivo, con el permiso de la Real Sociedad, se corresponde con la clasificación: el Atlético, tercero, en su mejor racha de la campaña (tres triunfos consecutivos, igual que ocurrió el pasado octubre) suma seis puntos más que el Betis, quinto, ganador de cuatro de sus últimos seis compromisos ligueros.

Consolidado en la ruta hacia tal meta, en su mejor momento de la temporada, subido en una racha de diez jornadas invicto y realzado por las cinco victorias en las últimas seis citas, el Atlético de Madrid también mira más arriba, a la segunda posición del Real Madrid, cinco puntos por encima antes de la reanudación de la Liga después del parón por los partidos de las selecciones nacionales de las dos últimas semanas que han supuesto un daño colateral para el bloque de Simeone: la baja por una lesión muscular de Memphis Depay.

Será ausente

Tampoco están disponibles ni Reinildo Mandava, hasta final de curso, ni Sergio Reguilón, lesionado hace ya cinco semanas y en el tramo final de su puesta a punto; los dos laterales izquierdos naturales de la plantilla de Simeone, que insistirá con su once tipo de los últimos tiempos. Casi ya se recita de memoria, salvo por la ausencia de Memphis, que será suplido por Álvaro Morata, y por la alternancia de Rodrigo de Paul y Thomas Lemar. Uno de los dos partirá de inicio. Según la mayoría de las pruebas, el elegido será el francés.

Jan Oblak, que alcanzará este domingo a Diego Godín como el jugador extranjero con más partidos en la historia del Atlético, con 389, al borde del 120 cumpleaños de la entidad, el próximo 26 de abril; Nahuel Molina, Stefan Savic, José María Giménez, Mario Hermoso, Yannick Carrasco; Marcos Llorente y Koke Resurrección, junto a Lemar o De Paul; y Antoine Griezmann completan el probable once de Simeone para este domingo.

El rival del Atlético

Enfrente, el Betis del chileno Manuel Pellegrini llega al Cívitas Metropolitano dispuesto a pelear a tope por su objetivo esta temporada, un puesto en la Liga de Campeones. Toda la temporada asentada en la zona alta, tiene la ilusión de dar un golpe encima de la mesa que refrende su reto de la campaña, a pesar de todos los contratiempos, empezando por la sanción a Canales.

Su referente ofensivo deberá cumplir el primero de sus cuatro encuentros de sanción en el Metropolitano, al no haber prosperado los recursos ante el Comité de Apelación y el Tribunal Administrativo del Deporte (TAD) y no tener tiempo el club de pedir la suspensión cautelar en la justicia ordinaria. Todo ello derivado de su expulsión el pasado octubre por el valenciano Antonio Mateu Lahoz ante el Cádiz.

Tiempo después

Cuatro meses después, Canales dijo tras un partido contra el Valladolid, el pasado febrero, que esa expulsión había sido premeditada y ahora ha sido castigado con los citados cuatro partidos de suspensión, lo que ha causado malestar en el Betis y enrarecido el ambiente antes de este duelo ante el Atlético que, en caso de ganarlo, puede ser crucial para su ambición de quedar entre los cuatro primeros.

Más allá de esta polémica, el Betis visita al conjunto colchonero con buenas sensaciones y una racha de seis partidos sin perder en LaLiga, con cuatro victorias y dos empates y 14 puntos de 18 posibles, lo que da confianza a los de Pellegrini para intentar hacer un gran partido en el Metropolitano y confirmar su candidatura a los puestos de ‘Champions’.

Duras caídas

En esta serie reciente de partidos también sufrió dos derrotas que lo apearon de la Liga Europa al perder por 4-1 y 0-1 ante el poderoso Manchester United en los octavos de final, pero, con el parón liguero, esa decepción ha quedado ya olvidada y, con el equipo reactivado, lo que se piensa es en plantar cara a un Atlético al que ha elogiado Pellegrini.

Además de Canales, también es baja por sanción el centrocampista mexicano Andrés Guardado y por lesión el lateral senegalés Youssouf Sabaly, que sufrió un problema muscular en el Senegal-Mozambique, además del mediapunta galo Nabil Fekir, quien no volverá hasta la próxima campaña, y el joven extremo hispanoargentino Juan Cruz.

Serán opción

Pellegrini recupera al lateral Abner Vinicius y al extremo Luiz Henrique, tras una lesión y una sanción, y al central Luiz Felipe, baja por problemas físicos en las últimas semanas.

Este último es probable que vuelva al once junto al portero Rui Silva y a Ruibal, Édgar o Pezzella y Miranda en la zaga, con Guido Rodríguez y William Carvalho en la media; y Rodri, Ayoze o Joaquín, Juanmi y Borja Iglesias arriba.